波音公司可說是這個月內全球軍品銷售的大贏家：8月30日MQ-25A魟魚式艦載無人加油機被選為下代美國海軍艦載空中加油系統(CBARS)的中標者；月中MH-139直升機亦成功贏得空軍通勤及運輸直升機的競標；至9月27日波音的超音速高級教練機方案更贏得空軍的T-X計劃約400架高級教練機的訂單。可以說，波音進一步鞏固其美國空中勤務機最大供應商的地位。
這三種軍用勤務機計劃都有其特別之處：
- 美國海軍艦載空中加油系統(CBARS)是史上首架無人加油機，前身是美軍的UCLASS艦載無人攻擊機計劃，該計劃在2016年因採購價格問題｢縮水｣成空中加油勤務機計劃。美國海軍現計劃部署72架及其相應操控與訓練系統，每個艦載機聯隊將配備4-5架，替代現時的F/A-18E/F伙伴加油系統，其餘作為備用機，預期首批於2024年上艦。
- 空軍UH-1N替代機計劃，主要是為陸基洲際戰略彈道導彈(民兵三型)的基地及發射設施提供運輸、巡邏及安保工作的UH-1N直升機尋找替代機種，基本上是專為空軍的戰略部隊服務。
- T-X高級教練機計劃是空軍除現有F-35量產計劃外，最重要及要求機數最多的軍用機計劃，預期有400-500架的訂單，並取代T-38型中級教練機，作為美軍未來半個世紀的高級教練機。該計劃比較重要的地方，在於電子系統上需能融入美國空軍的聯網作戰中，借此為空軍機師同時提供飛行、資訊操作及聯網作戰的訓練。
波音一口氣贏得三種勤務機訂單，除所設計機型在性能上有獨特之處，更重要的是波音在競標策略及針對買家實質需要上下了相當苦功。
在詳細述說之前，必先講講美軍在採購上所採取的新方法：過去，美軍的採購主要是提出性能要求、量產機數及可能提供的預算，並由各公司推出方案；軍方繼而選擇較可行的方案，並為各廠家提供資金作進一步發展，之後對眾廠商推出的原型機進行性能比較，並選出中標方案及進一步提供資金，以讓原型機發展成具生產性的量產機。這種方法好處在於發展廠商在研發資金上限制較低；然而缺點亦在於若在驗證機階段對研發難度推估不足，之後的研發所需經費可能嚴重超支，直接影響採購單價，最後甚至連訂單也受影響。(以上只是簡介，實際運作其實更複雜)
近兩至三年，美軍在部分新裝備的採購方案上轉用新方法，以節省成本及減少項目嚴重超支的機會：採購的基本流程差不多，但在空軍UH-1N替代機方案上先定下計劃的準備預算成本，並要求廠方在這個成本下作出｢睇餸食飯｣的方案；海軍在CBARS的採購上，則採取“Fly before buy”的方法，即選定勝出方案後，只會給4架機連同其整備維修設施的預算，再進行中期性能及任務適合性評估，若經評估並不合乎任務性及成本控制要求，軍方有權取消後續訂單；T-X方案則更為嚴苛，首四批次量產機的價格有獎勵費，但第五批次(大約第五十架開始)就會變成固定價格，若中標者在發展上出了什麼差遲或嚴重超支，不但會少賺了，更可能要自己｢硬食｣價格差(這隨時可令公司破產的)。
作為民航機界兩大巨頭之一，多年以來波音在成本控制上都甚有辦法，例如引入更高效率的生產方法；研發一些令製作成本/工時進一步降低的生產技術(這些技術並不代表部件強度一定比舊有的更好，只是更簡單而已)；不斷改良舊形機以降低生產價格(737的改良型號已經多到接近20種)；將大量製作工序全球化外判；大膽使用高規格民規部件；與不同大廠合作發展，以及積極開拓國際市場等。而回到以上的競標中，波音不但針對性的推出在價格及性能上合適的產品，且投標價還比其他廠「低一截」甚至一大截，事實上在成本控制上也下了一翻功夫！
先講講CBARS無人加油機系統。2016年由於預算及技術因素，原有艦載無人攻擊系統計劃UCLASS被迫縮水成艦載無人加油及勤務機，以代替現時美國航母上的伴飛加油系統，並支援至少兩架艦載機進行長程滲透打擊任務。原本最有望勝出的諾格(X-47B無人攻擊機驗證機製作方)看到任務要求後認為賺頭不多，結果退出競標，只餘下波音、洛馬(海鬼方案)及通用原子(海復仇者方案)三方進行競爭。
由於通用動力沒有參與UCLASS的前期研究，只能用自己的復仇者系列無人機作為方案原型，而且進度與隱身性可說奉陪末座；波音與洛馬則以一直進行中的UCLASS原型機進行改良，然而洛馬仍堅持使用飛翼構形，研發難度相應較高，進度同樣落後，在CBARS決選之時，還是一架原型機也交不出。
波音的UCLASS方案同樣是飛翼構形的Phantom Ray，然由於計劃變更，尤其是對隱身要求的降低及取消長距離滲透打擊的功能，波音遂只保留機身構造，加大機身容量，並在翼形上採取更接近常規飛機的隱身機方案，用以減低開發難度及價格：飛機所採取的長梯形翼及傾斜平尾方案，在飛機控制的穩定性上較一般的飛翼為佳，更適合作為加油機；同時，波音也大量參照諾格在80年代推出的” Tacit Blue” 隱身偵察機的構形及上埋式進氣道，明顯更強調側向隱身(而非攻擊機的全向隱身)，目的無非是讓MQ-25A在對方防空圈邊界進行等候補油及(可能日後附加)偵察任務時，能受更好的保護。由於採取更容易發展並考慮到日後更容易擴充任務的構形，具前瞻性之餘也更容易控制價格，加上進度比其他兩個競爭者還快得多，對成本控制異常緊張的美國海軍自然對波音方案更有信心了。
波音的AW-139/MH-139嬴得合同，確實令人意外：空軍的直升機用途本來不算十分多，主要是基地通勤及小規模運輸、敵後搜救被擊落機師、搭載美國空軍專屬的特戰部隊進行任務，與及保護境內戰略導彈部隊的安全等。現時美國空軍的UH-1N直升機部隊本來就專責450枚民兵三型戰略導彈的保安及通勤任務。由於空軍有近百架MH-60(及50架CV-22B)作為搜救及運輸任務，加上參與競標方案的另外兩個投標者都是以MH-60的新機/舊機延壽改良型競標，基於後勤考量，MH-139似沒有多少的機會。
然而波音打出｢非常便宜｣的全周期運用成本，即比空軍預算的採購費(41億美元)還少42%！而他們所用的機型是購買生產權的AW/MH-139型。這機是貝爾及意大利奧古斯塔直升機公司在2000年代初期為取代世上接近千架的UH-1系列而研發的軍民兩用直升機。由於定位上是汰除老舊的UH-1，該機在機重及尺寸上比UH-60系列更小更輕，而所用的PT-6系列引擎(C型)在生產及應用上遠較UH-60所用的General Electric T700廣，結果在價格差距上，MH-139幾乎只有UH-60系列的一半，雖然性能上稍弱，但由於任務特殊，加上空軍的陸基戰略導彈系統受重視性不算高，能用較便宜價格且後勤性甚至更強的機型滿足任務需求，為何要用更貴機種？這可能才是波音在本競標中勝利的關鍵。
不過與前兩者相比，需求量超過400架的T-X教練機才是重頭戲，而波音在｢紙面上｣比較另外兩個競爭對手更沒有優勢：洛馬和韓國KAI合作的T-50，以及雷神與意大利李奧納多的T-100 (M-346改裝版)都是發展已有10年兼已有一定量產規模的高級教練機，相對成熟得多，波音及瑞典紳寶團隊合作的T-X可只是全新機型，目前亦只有兩架原型機。波音在紙面上的優點大概只有幾個：
1. 兩個競爭團隊的飛機｢很不美國｣，T-50的發展雖然有洛馬協助，還是韓國設計，而M-346基本是YAK-130的｢親兄弟｣，更有厚重的俄國血統，兩者可能受到政治因素所阻撓，而波音紳寶團隊至少仍為波音主導，可能更受特朗普總統團隊所｢喜愛｣。
2. 重新設計機體其實更適合美國空軍的要求。T-50原是以韓國對輕戰鬥機及教練機的要求而設計，體形及機重為三者中最大，價格也是最貴的；T-100是以俄國次世代教練機為基礎，更為針對俄國SU-27及米格29系列的設計要求，而且兩者都是大型單垂尾的設計，和美軍將來的機型構形大為不同；波音的雙垂尾設計和美軍未來20年所擁有的戰鬥機構形相同，控制上更合空軍(甚至海軍)的習慣，雙垂尾及後掠角較小的機翼也為飛機取得較良好的低速操作性。另外機身設計較大，電子儀器艙應有更大空間裝設美軍未來的標準航電系統。
3. 成本控制上波音的設計及經驗似乎更有優勢：前兩者雖然已生產10年以上，但量產數目仍未超過200架(M346甚至只有70架左右)，而除洛馬外，其餘三個廠商也未有一個型號量產超過100架飛機的紀錄(洛馬未來多年仍要集中力量於量產F-35型機上，雷神公司更只有小規模生產商務機及航空零件的經驗)；相對來說，波音生產上千架同型號飛機基本上是｢家常便飯｣，且今次所提供的T-X方案可能是三者中最輕的，雖然極速不是最高，但擁有最大的推重比，設計上更有成為輕型戰鬥機及輕攻擊機的擴充功能，市場潛力比T-50金鷹更大，更容易透過外銷減低母型機的成本價，從而更吸引美國空軍(甚至預期要替換T-45艦載教練機的海軍)購買。加上波音今次也以較低的單價競價，才能成就波音｢三戰皆捷｣的奇觀。
當然，成功競價並非代表往後一帆風順：除MH-139計劃相對順利外，其餘兩項都要面對一定的技術及成本風險，例如MQ-25構形若要在航母上起降，需重編飛控程式外，其空中加油系統及兩機自動對接系統也有一系列問題需解決；現時的T-X教練機原型機也只在試飛階段，空軍要求的航電系統仍在發展中，其超輕重量也代表複合材料在機身上的大量運用，機體強度也不是沒風險的。雖然波音在成本控制及承受損失的能力上比大多數航空開發商厲害，但計劃若要完全成功，恐怕仍存在一定變數。
https://www.litenews.hk/?p=59759
留言
張貼留言