英國原是世上出口軍艦最多的國家，至少有1/3國家現代海軍都有英國海軍的影子，其設計甚至影響了解放軍海軍。然而，作為中型軍艦出口國，自60年代12M型護衛艦(里安達級)以來，業務就處於半死不活的狀態，除OPV仍偶有斬獲，對上一次出口3,000噸級以上大型戰艦，已是1977年向阿根廷出口兩艘42型驅逐艦。然而最近英國軍工突然大發神威，繼6月底奪得澳洲海軍9艘26型的訂單(並被命名為獵人級)，10月19日更奪下加拿大15艘26型的超級大訂單！當中究竟發生什麼事？
軍售往往具外交及經濟目的，例如支援盟友軍工、維特戰略伙伴關係、平衡貿易逆差等，關係往往錯縱複雜，美國的影響力尤其深遠。然而，在中型以上軍艦的軍購案中，美國的影響力卻「小很多」：自派里級護衛艦後，三十年來就幾乎未再出口任何新建軍艦。這主要由於船廠僅靠美軍訂單都能生存，加上美軍多年來都要求至少以8,000噸級以上的軍艦作為艦隊主力，而這些軍艦對其他盟國而言，不但保養昂貴，而且需大量人手操作，營運上其實並不划算。
結果近四十年來，美國的國防工業巨頭主要以出口軍艦用次系統及武器為主要生意，軍艦出口幾再沒有涉獵；相對地，英國還有輸出2,000噸級的F2000型輕護衛艦以及大型巡邏船河級OPV，但主要還是輸出子系統，還面對美國的劇烈競爭。
由於美國難以打入海軍艦艇市場，在干預減少的情況下，歐洲多個造艦強國以其設計優點，順利搶佔市場；由80年代開始，德國的MEKO系列模組化軍艦、法國的拉法葉系隱身護衛艦，以及西班牙的F-100/F-105/F-310系神盾護衛艦，搶佔了90-2010年代初期主要海軍外銷艦艇市場。
除出口萎縮外，英國近年在海軍發展上亦諸事不順，例如艦隊規模被裁減、人手不足導致執勤率偏低等；伊利沙伯級就因金融危機及設計頻繁修改而大幅拖延，並面對異常嚴重的超支；被視為艦隊防空核心的45型驅逐艦被大幅裁減之餘，引擎系統故障頻仍亦令該級艦長年窩在港裏；進入投標階段的31e型護衛艦因投標商出價不合理，令整個計劃「流標重煉」；至於本文的主角——23型護衛艦的替代型26型導彈護衛艦(又稱全球作戰艦（Global Combat Ship，GCS）)也由13艘砍至8艘，造價飇升到接近12.5億美元。不過「三十年河東、三十年河西」，老牌海軍強國的工業底子，加上各種必然與偶然因素，英國又再回到出口軍艦強國的行列。雖然澳加兩國同為英聯邦國家，但70年代後已走歐洲及美國路線，為何40年後又重新選擇英國軍艦？
我們先考究兩國新世代護衛艦的需求問題。澳洲的換代計劃稱為SEA-5000，主要是替代8艘90年代服役、由MEKO 200衍生的安札克級(ANZAC，意譯澳新軍團級)護衛艦；加拿大的情況則較特殊，2000年代他們原本要求購當時已達30年船齡的易洛魁級防空驅逐艦替代艦，但因預算不足，一直拖延到該級驅逐艦全數退役還未補充，及至2010年代加拿大又要考慮艦齡已超過20年的哈里法克斯級護衛艦的後繼艦問題，結果加拿大國防部決定在這次軍購中順手填補易落魁級的出缺，一口氣訂購15艘同型軍艦(代號Canadian Surface Combatants，CSC)。以艦艇性能要求觀之，除加拿大需要一定數量防空能力較強的艦隻外，其他的都是以反潛為主但具備多任務性能的護衛艦。更重要的是，由於所要替代的軍艦會在未來7至10年內開始退役，兩國除要求船艦的建造或組裝工作在國內進行，並進行相關技術轉移外，更要求廠方就現有艦型(或至少已經開始建造的艦型)進行改良，以求減低開發風險並盡快服役。
綜觀兩個軍購案，英方團隊除比其他團隊願意進行更多技術轉移外，考慮現有的防務需求及太平洋將來可能出現的戰略形勢，26型的改良型最終成為兩國未來海軍艦隻選項並非沒有原因：
換代時間的巧合：
西方國家海軍換代時間(由上一級艦落成至提出下一級艦的規劃)大約是15年一次，然後用5至7年時間進行選型或設計等工作。歐洲海軍上一次大規模換代由1985年左右開始，但當年作為北約「標準艦」(即日後的NRF-90)，由於參與多方爭持不斷，加上蘇聯解體，最終被取消，結果各國新一代防空艦要到10年後才初見端倪，可供澳加兩國選擇的防空護衛艦方案也大幅延後。澳洲還好點，大約10年前已選定新世代防空護衛艦，然而加拿大當年還是想著將部分現役哈里法克斯級升級成防空艦，結果浪費多年才決定興建新防空艦。
另一方面，作為艦隊多用途反潛艦，澳加兩國也是在80年代前半期開始規劃ANZAC及哈里法克斯級，並於1990年代初建造，2005年時就需要檢討次世代新艦的開發了，但由於戰略需求放緩，加拿大遲至2012年才開始想選型的問題；澳洲方面倒沒有什麼延遲，不過由於ANZAC在實行過程中拖延也不少，才讓換代計劃順延至2010年代中期才開始籌劃。由於計劃上的延宕，致使包括英國26型護衛艦在內少數最新型的軍艦剛好趕上這一波換代潮；若果兩國的換代計劃早幾年展開，則幾乎肯定是法、德、西的囊中物了。
海軍戰略有所改變，26型成為市場上最符合澳加兩國要求的新世代產品：
不過更重要的是，澳加兩國由於瀕臨太平洋，而且與美國有長期戰略合作的關係，美國2014年開始的亞太再平衡戰略也深深影響兩國的戰略部署及軍備需求：未來由於可能需要支援美軍在亞太的軍事行動，也要面對中國海軍的反艦導彈以及水下力量可能的威脅，兩國不再需要過去「護航戰」用的中型噸位護衛艦，而是更大、更具進攻性且更重視反潛能力之餘，也強調防空能力的軍艦，且也要更多地投入近岸支援的任務，並具備UAV的操作能力。這就「考起」歐洲廠商了，因為現時他們可供選擇的軍艦，不是6000噸級的防空艦，就是同樣噸位的多用途大型護衛艦，大部分不具備突出的反潛能力，普遍對岸行動支援能力也偏弱，甚至火力持續性也普遍一般。事實上，要在6000噸級平台上完全實現兩國所有需求，幾乎是不可能的。
軍購案截標時，只有德國F-125型護衛艦的防空改良型MEKO-A400及英國的26型超過7000噸級的噸位及可改良性上最貼近兩國的要求，當中MEKO進度更快。然而F-125型自2017年開始試航，即出現大量故障與設計問題，結果都沒能入圍；相對地，英國航太為爭取外銷，伙同實力相當的國防企業洛竭馬丁合作發展(這點也可能和澳加兩國與美國的戰略同盟關係有關，畢竟洛馬要整合美式裝備與指揮系統可說得心應手)。相對於其他對手，26型的推進系統為23型沿用的柴燃電推系統(CODLAG)，可說是現時最成熟可靠的電推系統，噪音水平不但低於大部分競標艦(配合2087型拖曳聲納，對反潛作戰更有利)，而且經過洛馬對輸電系統的改良，供電能力及穩定性更佳，對於艦艇防空系統及未來升級的電力需求有強大的保障。
另一方面，獵人級及CSC仍保留26型的船舯多任務船艙設計，能快速收放RHIB突擊艇，還有能力收放無人反水雷載具或無人水面艇，甚至搭載多用途貨櫃艙；直升機庫旁亦保有儲存及修繕UAV的空間，可充分擴張這兩級艦未來的多任務性能；另外，艦橋前與煙囪後方的兩個飛彈發射井平台至少能為該兩級艦提供48-72個VLS的空間，亦為該艦提供更強大的火力及更多彈種選擇，甚至可裝備戰斧及LRASM長程反艦導彈，配合美軍作戰，這可是其他競標方案做不到的。
但更重要的是戰鬥系統的選項：英國航太找洛馬來合作，更重要的原因是為外銷的26型導入神盾作戰系統(事實上澳洲的荷巴特級防空護衛艦已率先配備，設計及整合工作也是由洛馬負責)，再配合各個買家自身選擇的高性能相控陣雷達，作為艦隊防空戰、反潛戰甚至反導作戰的中心(例如獵人級選用的是澳洲自行研發的「六面陣」CEA FAR-2雷達，至於加拿大會選擇什麼雷達系統，暫時不得而知)。由於最新版本的BASELINE 9已配備CEC / NIFC-CA海空聯合射控系統，加上兩國日後也有很大機會配備F-35A/B戰鬥機，不但有能力與美軍配合作戰，接受美軍戰情系統的全方位支援，且更可將防空圈大幅延伸，兩國的海軍實力亦會獲得進一步提升。
小結：
當然，英國的完美算盤並非沒有任何隱患；該級艦只開工一年多點，還未下水，雖然設計上較45型簡單，但難保不會出現設計問題；另一方面，和近年香港基建工程一樣，研發超支已幾乎變成西方軍事發展的常態，加上現時全球經濟存在風險，沒人能保證往後十年澳加兩國經濟不受影響。然而，不論往後建造軍艦數量是否有變，這兩項軍購案仍會是未來十年全球最大的軍艦出口，無疑會為英國的艦船工業打下一支強心針，甚至有機會進而減少英國自用版26型護衛艦的採購成本呢。
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