西澳鋯石或證實地球41億年前已存在生命

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【香港輕新聞】科學家發現出產於西澳大利亞的傑克山的微小鋯石晶體，含有地球早期歷史遺跡。科學家從中分析出的碳質礦物，為尋找生命提供新線索，或將地球存在生命的歷史提早3億年。

迄今為止，地質學家發現的最早生命痕跡形成於38億年之前。而現在，此項頗具爭議的研究將地球生命出現的時間提前至41億年，那時地球才剛剛形成。

美國加州大學洛杉磯分校的地球化學家Elizabeth Bell表示，她和她的同事研究了從地球上產出冥古宙時代樣品最多的地點——傑克山發現的鋯石樣本後發現，其中含有被現代科學認為生命存在的最強化學信號——碳質礦物。

他們在41億年前形成的鋯石樣本中發現了一小片石墨。其中含有的較重的碳原子和較輕的碳原子之間比例很低，這與有機物的同位素特徵一致。「在現在的地球上，如果你看到這樣的碳，你會說這就是生物」，Bell說「但在冥古宙，這還存在爭議。」

科學家們努力以非生物的角度解釋該批樣本中碳元素的存在，但最終還是傾向於這樣一個觀點：石墨是沉積物中的有機物在板塊碰撞時，沉入地幔形成的，當沉積物融化形成岩漿時，在高溫高壓下，碳轉化成了石墨，從而進入鋯石晶體中。

如果他們的猜測屬實，這個結果就表明早期地球環境比此前科學家想像的更為溫和、宜居。「在傳統觀點中，地球形成後的最初幾億年，一直是一個貧瘠炙熱、沒有生物存在的行星，還在不斷遭受著隕石的撞擊，」Bell說。

目前，Bell和她的團隊正努力在傑克山尋找更多冥古宙的碳，然後觀測他們是否也具備可能的生命痕跡。「希望我們不是偶然發現了一塊含有石墨的奇怪鋯石，」Bell說，「我們希望這種鋯石大量存在着。」

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