12月18日，日本防衛省終於公佈新一年度防衛大綱，並發表2019至2023年度《中期防衛力整備計劃》（下稱中期防）。新中期防的內容一直是各界討論的焦點，而且不出所料，防衛省在中期防中已表明「積極考慮」改裝出雲級護衛艦，使之可起降F-35B戰鬥機，最簡單的理解，就是讓她變成日本戰後首艘輕航母(當然，報告用辭仍有玄機)。不過，整份報告要透露的訊息，可是比媒體或部分軍事專家所認為的還要多，而且比較明確的展示了未來20-30年日本國防走向，這點可不能不留意。
日本的防衛策略近年主要針對中、朝、俄三國(遠期也包括有領土爭議且海空軍高速膨漲中的南韓)，這是人盡皆知的事，是故2019年預算比2018年也增加了10億美元，達470.1億美元。然而，這個增幅亦只有不足2%。比較特別的是，這增長幾乎全用在增加對外軍購(FMS)上，而且其比率(主要是對美軍購)比前一年提高了3.5倍，達69億美元。一般相信這也是日本意圖削減對美貿易逆差的動作，但若考慮採購的項目及未來財政狀況，這其實暗示日後自衛隊在軍事自主政策上的重要轉變。
陸自：永遠是被犧牲的一群……
陸自的規劃，其實在早前防衛大網制訂期間已有透露，就是規模基本保持(15萬人)，但以坦克為主的裝甲力量將持續下降，其主要措施是10式坦克的產量進一步下降(已經由當初一年13輛減慢至6輛)，且長遠來說不再用來替換74式坦克，而是較早期生產的90式坦克。長遠而言，日本的坦克部隊將由現時的600多架進一步下降至400架，其餘額將由遠較10式便宜的16式戰鬥車取代。這種戰車雖然仍維持74式的火力，但防護及路外行走性已經差一大截，最多亦只能作為步兵師中的快速火力支援而已(一如其他國家輸式自走砲的作用)；另外，在自走砲生產上。經此一變，日本在主戰坦克的比例上進一步下降，愈來愈像歐洲國家的中小型陸軍了。
值得留意的是，原以為會交空自操作的陸基反導力量(各國通常都交空軍或空天軍操作)，現反而轉交陸自操作。在反彈道導彈能力上，陸自雖然不打算購買THAAD導彈，但會購買其X波段雷達作為早期預警及目標指示之用，而最重要的購置，是兩台神盾陸上反導系統，屆時陸自將擁有和神盾驅逐艦相同的彈道導彈防禦能力。不過，由於這部隊是作為本土防禦的，在可見將來、水陸戰鬥團及操作12式岸防飛彈的部隊外，陸自的師級部隊似乎很難有望與解放軍發生任何衝突，故被一再忽視，似乎也是理所當然。不過，陸自在三自中軍事建設自主性仍然最多，可能大部分陸軍裝備仍是比較便宜吧。
海自：表面歡喜，內裏…….
在新修訂中期防中，海自雖然初步得到航母戰力，但卻另有隱憂：現時提到，暫時只會先為一艘出雲級直升機護衛艦進行改裝(耗時9個月至1年)，更重要的是，由於下達預算到F-35B到貨，尚需要4-5年時間，而所有18架到貨更可能要到到2024年左右才能成事(讀賣新聞甚至引述消息指最早操作也要2026年左右)，屆時才能初步得到輕航母的戰鬥力，而且考慮出雲的裝備能力，加上空自通常扣起1/5的飛機作為預備機，方便事故損失時作補充，故艦載機數目可能只有12架左右。就2020年代中期的戰略環境而言，似乎還是不夠用。
而且和過去幾個中期防不同，海自不打算訂購新的大型導彈護衛艦(DDG)或多用途護衛艦(DD)，即是說當摩耶級兩艦及不知火號護衛艦入役後，護衛隊群的艦艇未來四至五年內都不會有更新；相應地，海自只會以每年兩艘的速度訂購較便宜、但噸位及火力均較小的DEX / 3000噸型FFM(首兩艦去年已下訂，2022年完工)，取代地方隊22條冷戰後期完成的朝霧級、初雪級與阿武隈級「老船」。好歹雖然是新船，但這批船更重視價格及近岸戰鬥，而且基本是作為二線軍艦，對比護衛隊群大型護衛艦仍是差一截。簡單來說，海自仍然以日常的速度更替目前的艦隊，速度沒有大改變。然而由於護衛隊群暫時不會有重大增長與改進(至少要到2029年才會有新的大型艦)，主要水面艦的戰力就只能靠改裝升級以達到戰力提升。
至於軍事建設自主性上，海自仍然沒什麼大變，仍然是武器、動力、主要雷達與神盾戰鬥系統依賴美國與歐洲，次要雷達、戰鬥系統及船體設計是自己的。不過，現時海自已鐵定引入美軍的NIFC-CA協同作戰能力並與空自作進一步的合作，加上若果引入LRASM艦載型，那也表示會參與美國海軍的分散式殺傷系統，某程度上，海自也會步空自的後塵，更快的融入美軍體系。
空自：天之嬌子，但將進一步融入美軍體制……
今次中期防當中對空自最重要的決策，就是大量引入F-35型戰鬥機，成為2020-2030年代空自的絕對主力。而伴隨F-35引入的多項政策，也對日本軍用航空製造業及軍事自主造成進一步的衝擊。
有一點要留意，真正購買F-35B的單位，其實是空中自衛隊。海自最主要的政策，是將現時的出雲級直升機護衛艦進行改裝，以搭載屬空自的F-35B型戰鬥機。防衛省透露的構想是，F-35B型主要部署在沖繩及以南的琉球列島上，這些地區最多只有小型機場，戰鬥機由沖繩衝到這區支援，也需要15-20分鐘時間，只有垂直升降戰鬥機才能保持即時的空中戰鬥及攻擊能力(即使F-35B型機的航程、搭載能力及空中機動性較差)；而海自出雲級的作用，正如上面提到，就是必要時為空自F-35B提供起降操作的能力(或者直白一點，提供備用甲板)。
空自的機隊亦會有顯著變更。作為F-4EJ代替機的F-35A，日本早已決定購買及組裝42架，但現時日本再購買大約105架F-35，其中B型最多佔42架，而且全是原機直接購買，放棄繼續組裝以至部分國產的可能性；另一方面，F-35B戰鬥機並不是配屬海自，而是由空自直接操作。同一時間，日本至現時還未有提出F-3戰鬥機的開發構想。
這裏有比較特殊的地方：新一批F-35A及B，主要是替代最老一批F-15J(約100架左右)，而老一批F-15是制空及攔截戰鬥機，現在變成攔截性能比較「一般」，但有更強對陸攻擊性能的F-35A/B，顯示空自將更著重多用途及對地攻擊；另外，由於這些是直接採購，而自衛隊也不同以色列與英國，採取直接聯合開發F-35的計劃，也沒有提出要取得F-35射控系統的原代碼，意味日本可能放棄在這批外購機上採用國產武器的計劃；另方面，空自較新的F-15DJ(約100架)將進行更新的改造，以應付至2040年為止的空中威脅(這點亦直接影響自衛隊F-3戰鬥機計劃，將會另分一章述及)。
更要留意的是，日本希望獲得JSM小型陸攻/反艦導彈，以及JASSM與LRASM兩種遠程攻擊導彈。JASSM-ER型及LRASM將是美軍將來最重要的中遠程巡航陸攻及反艦導彈，明顯就是進攻型兵器。其打擊範圍已超過自衛隊現時的250公里以上，最遠可達900公里，一旦獲得，自衛隊將具備明顯的遠程對陸攻擊能力。
不過，無論反彈導系統、F-35、JSM、LRASM反艦導彈及JASSM(無論美軍賣的是900公里級的ER型還是370公里的原型)，都需要美軍的升及與網絡資訊，並參與美軍的戰術級別網絡計劃(例如CEC戰場資訊能力、分散式殺傷計劃等)，才能發揮戰力。當中F-35的任務升級套件更需要由洛馬直接上載，才能完成。亦即是說，日本日後將更融入美軍的作戰系統，部分重要空用武器的研發可能進一步放棄(因為裝不下主力攻擊裝機的F-35上)，令空自原有較高的軍事建設自主性進一步下降。對防衛省而言，這雖情非得以，但也是在較少花費下能獲得最先進國防科技及有效戰力的方法。
F-3戰鬥機：未來更為模糊
在一片熱烈討論中，似乎沒有人留意到日本近年軍事發展另一個十分重要的項目：整個中期防中，幾乎沒有提到F-3戰鬥機的開發問題。
首先指明一下，近年所討論的日本戰鬥機換代計劃其實是有兩個，一個是F-15戰鬥機的全面替換計劃，另一個是F-2支援戰鬥機的替換計劃，在中期防公報前，日本似乎是躊躇在全面外購、國際合作還是本土研發上。然而，由中期防的側重點及未來的採購、改裝計劃來看，戰鬥機換代計劃似乎又有變數。
回到F-2戰鬥機的發展史，日本是在昭和57年(1982年)發表「昭和56年度中期業務見積」(這是中期防的前身)提出所謂次期支援戰鬥機方案(FSX)，至1995年推出原型機，2001年入役。若日本在本次中期防沒有撥款，那F-2支援戰鬥機的替代計劃至少要下次中期防後才能展開，即出廠時間不會早於2030年代中期，入役時間更可能到2040年。由時間推斷，屆時美國(甚至歐洲與中國)第六代戰鬥機已經呼之欲出了，此時推出F-22改之類的第五代/五代半戰鬥機，會否變成｢一出生便落後｣？能否面對2040年代之後的空戰環境？日本很可能放棄作為五代 / 五代半戰鬥機的F-3的可能性(亦即是說，現時正在發展中的XF-9-1型引擎可能只作技術儲備之用)。現時的路有兩條：考慮到F-2支援戰鬥機的反艦/陸攻任務可以由F-35A取代，那F-2開始退役時，地位將由將來F-35A所替代，而F-2替代機很可能和後期生產的F-15J換代計劃(現確定為2030年代後期開始)合併，並以第六代制空戰鬥機為目標。
不過，日前美國一篇文章已指第六代機售價可能達3億美元甚至以上，將是F-35的三倍。若由未來預算環境及開發難度推斷，日本將來只會將更多的稅金用於償還內債上，加上經濟長期不振，國防預算也很難預期有鉅額增長(要不然他們也不會想削陸補空了)。在這環境下，日本似乎已很難實現自資研發第六代機，國際合作已經是不能不實行的事，但以今次日本政策轉變所見，甚至不排除直接購買的可能，亦即是說，F-3戰鬥機計劃可能就此完蛋……
無論你有什麼國防上的「鴻圖」，除自身的科技實力外，財力也是很重要的決定因素。作為世界第三大經濟體，日本似乎有很強的擴軍能力，但由於需支付大量的內債利息(用以支出高昂的老人退休金開支，這開支已佔日本政府財政預算的1/4)，日本的防衛預算亦實難再有大幅增長。加上未來武器開發費用愈來愈高，而自衛隊較低的需求量只會將這價格進一步推高。在這情況下，進一步融入美軍體系，以保持技術及戰術優勢，縱然軍事自主性進一步下降，也是迫不得以的選擇了。
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