身高1.93米，體重135公斤，對於中國三十歲以上的很多電視觀眾來說，德國總理赫爾穆特·科爾，作為「重量級」的國家領導人，想必都印象深刻。在國際政治舞台，科爾之所以引人矚目，不止因其龐大的體型，更重要的在於他對德國命運的改變。
科爾是終結二十世紀歷史的關鍵人物。從1914年爆發的第一次世界大戰，到1991年的蘇聯解體。這不足八十年的時間裏，世界歷史的發展一環扣一環，有深刻的連貫性。有中國學者將這一段時間稱為真正的「二十世紀」。在蘇聯解體之後，二十世紀的歷史，其實已經終結。1991年之後的世界史，進入另外一種敘事。
在這樣的語境之下看待科爾，會發現他不僅是德國的重要領導人，更改變了世界。二十世紀歷史中，德國發動兩次世界大戰，其結局是在1949年被一分為二，西部的德意志聯邦共和國，東部的德意志民主共和國。西德加入美國主導的北約，東德加入蘇聯主導的華約。而科爾終結了這種分裂，讓德國再度恢復正常。同時，科爾推動歐共體，讓歐洲開始真正一體化。科爾的一些作為，跟德國歷史上一些政治家有異曲同工之處，但是他們的方式卻截然不同。
從1982開始擔任西德總理，1990年推動東西兩德統一，其後繼續擔任德國聯邦總理直至1998年，科爾是德國歷史上自俾斯麥之後，執政時間最長的政治人物。科爾推動的統一，如果放置在當時的語境，可謂石破天驚。據說，在一份回憶錄里，科爾引用了撒切爾夫人在 1989 年柏林牆倒塌後不久說的話：「我們兩次打敗了德國人，現在他們又回來了。」
俾斯麥的功績在於統一德國，建立了德國的民族國家。科爾一方面統一德國，另一方面則推動歐共體，也就是現在的歐盟的前身，嘗試超越民族國家，建立新的國際政治實體。這既是科爾的進步，也是整個歐洲政治的發展。
1989年12月19日，在整個東歐出現巨變之際，科爾在德累斯頓聖母教堂廢墟旁，發表了以民族主義為基調的演講，呼喚德國的統一。在他同時遊說美國和蘇聯的支持下，德國的統一最終於1990年10月3日實現。
而在德國宣布放棄德國馬克的情況下，1992年2月7日，歐共體在荷蘭小鎮馬斯特里赫特簽署的《馬斯特里赫特條約》，則不止催生歐元，也預告了歐盟的出現。
現在，隨着難民潮洶湧德國、美國和英國走開啟孤立主義的苗頭、各地伊斯蘭極端主義恐怖襲擊不斷，世界政治進入新的階段。科爾似乎已經成了一個被遺忘的人物。要不是2017年6月16日，他在路德維希港的家中辭世。國際媒體的頭條，大概不會想起他來了。新的時代，需要新的政治人物站出來擔當。同樣出身德國基督教民主聯盟（CDU）的德國現任總理默克爾，在其政治生涯的開始，深受科爾影響，被視為「科爾的女孩」。默克爾所面臨的問題，以及所要做出的選擇，都將與她的政治導師截然不同。正如科爾的政治思路與俾斯麥不同一樣。但回顧歷史，依然可以為處理現實帶來教益。
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