生死重新定義？美科學家成功恢復死豬大腦部份活動

【香港輕新聞】「腦死亡」意味著生命的完結，但在最新一期學術期刊《自然》中，美國耶魯大學科學家成功令豬隻大腦在死亡4小時後恢復部份活動，並維持至少6小時。有專家認為，實驗成果將有助推進神經科學研究，但同時亦衍生出如何定義腦死亡的倫理問題。

Video of Angiography of the BEx perfused brain（Credit: Vrselja, et al./Nature）

據《紐約時報》17日報道，相關研究刊登在最新一期《自然》（Nature）期刊，並成為封面。研究團隊由美國耶魯大學神經科學教授塞斯坦（Nenad Sestan）領導，研究人員為實驗製作了一個能模仿血液循環功能、名為「BrainEx」的體外灌注系統（extracorporeal pulsatile-perfusion system）。

研究人員於實驗中使用康涅狄格州（Connecticut）一間食物加工廠中32隻死後不超過4小時的豬頭，並在其大腦注入特製血液代替品模擬血液流動，當中包括可保護神經神經元的化學物質。在6小時後，研究人員發現腦細胞減少死亡，並恢復主要動脈、小血管和毛細血管的循環及部分腦細胞功能，但並沒發現豬腦進行精密活動或恢復知覺的迹象。

Credit：Stefano G. Daniele and Zvonimir Vrselja, Yale School of Medicine（Nature）

有助推進神經科學研究

塞斯坦表示，神經生理活動的復甦與整體功能的恢復不可相提並論，「這不是一個活的大腦，但它是一個細胞活躍的大腦」，該技術並非旨在實現腦移植或長期維持大腦功能，而是用於提高人們對大腦功能的理解，從而推進神經科學研究，為昏迷患者、癡呆症患者、癌症患者和及其他神經系統疾病開發潛在的治療方法。他亦強調，將來如要以人體組織進行研究，應該在嚴格的道德監督下進行。

專家：顛覆人們以往的認知

急診醫學專家貝克爾（Lance Becker）向《Nature》表示，過去很多人認為大腦在沒有氧氣的數分鐘內會造成不可逆轉的傷害，但是今次實驗表明大腦的存活時間或比之前外界所認知的更長，「這篇論文就像一枚手榴彈，我們可能大大低估了大腦恢復的能力」；華盛頓州西雅圖艾倫腦科學研究所的總裁兼首席科學家柯霍（Christof Koch）亦稱，現在人們必須質疑什麼是「不可逆轉」。

料引起定義死亡的倫理問題

過去，器官移植大多來自被宣布腦死亡的捐獻者，器官移植的工作在其心肺停止後必須盡快進行。杜克大學法律與哲學教授法拉尼（Nita Farahany）認為，這項研究對長期以來有關如何認定動物或人類┌是否死亡的假設提出了質疑，呼籲制定相應的指南來應對這項研究引發的倫理困境。

而凱斯西儲大學生物倫理教授楊納（Stuart Youngner）及玄仁洙（Insoo Hyun）指出，隨著科學不斷進步，大腦在死亡幾小時仍有復甦的可能，「為挽救或恢復人腦而做的努力可能越來越合理，相反傾向於獲取移植器官而放棄搶救則或變會顯得不那麼合理」。他們認為，今次研究將會激發後續工作，標誌著需要進行更公開的討論。

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