【香港輕新聞】「桶中之腦」作為一個著名思想實驗，終於有了成真的可能？一個月前，耶魯大學科學團隊在一次學術會議上公佈了其最新實驗成果：令被取出體外的豬腦獨立存活了超過一天時間，但該科學界突破性進展也同時引起倫理爭議。本周數名科學家聯合在知名科學期刊《Nature》上發表論文，稱因應技術突破，繼續對培養或維持人腦組織的行為制定倫理約束。
根據英國《每日郵報》26日消息，美國耶魯大學專攻神經科學的團隊上月28日在美國國立衛生研究院的會議上宣布了其最新的一項實驗方法：研究員將超過一百頭豬的頭部與其軀幹分離，過程中確保豬腦不死亡，並在隨後將這批豬腦與一個名為「BrainEX」的能向器官輸送含氧人造血液的生命儀器相連，嘗試恢復這批脫離主體的豬腦能否保持血液循環。
該科學團隊的負責人Nenad Sestan表示，該實驗令人驚訝之處在於：雖然實驗對象並沒有恢復意識，但這批實驗豬腦中數十億個細胞並未死亡，而是在相當健康的情況下存活了超過一天，最多的個案生存了36小時，在此期間還保持了正常的生命活動。
美國麻省劍橋市布羅德研究所的精神病研究主任Steve Hyman據此表示，如果大腦中的細胞還活著，即使大腦受到損傷，它也還是一個活的器官，而目前單獨保持大腦活力的技術尚有不少限制，雖然本質上和「腎臟體外保護」沒有區別，但目前仍不能太過期待「將大腦移植到新身體中獲得新生」。
不過，Sestan亦表示，自己曾被醫學界人士質疑這種技術能否運用於醫療，「因為如果能在人腦上進行癌症等疾病的治療方法試驗，人和豚鼠有什麼區別？」而實驗也涉及了著名的「桶中大腦」思想實驗：若有朝一日有技術將人腦從人體中取出，放在一個維生桶中保持其生理活性，同時用超級電腦對大腦發出和平時一樣的神經電訊號，並給予其相應反應，此時大腦體驗到的世界不再是真實感受，而是電腦模擬的虛擬實境，那麼該大腦還能否意識到自己生活在虛擬現實中？
而因應這項突破性技術，在本周《Nature》期刊刊登的一篇17名神經科學家、生物學家和倫理學家聯合發表的社論中，也就「人腦組織」相關實驗的特殊保護和規則進行了討論。論文認為，有關類大腦器官、人與動物嵌合體以及離體人腦組織這三種「大腦替代品」的實驗將引起新的問題，為防止未來這類實驗可能引起的倫理安全問題，科學家建議應開始為人類組織實驗制定約束。「畢竟這項技術在豬腦中已經實現，萬一有人想在死後保持大腦活力，為人類組織的試驗制定相關準則實在是一個緊迫又現實的問題」。
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